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La monarquía española puede considerarse como la primera potencia europea del siglo XVI. En este texto se plantea la cuestión de hasta qué punto el predominio de España en Europa y en ultramar afectó a la transferencia cultural. Tras un breve repaso de las circunstancias y condiciones previas para el ascenso de España al poder mundial, se explorarán los procesos de transferencia en diversos ámbitos de la cultura y la sociedad contemporáneas. Finalmente, se discutirá en qué medida el siglo XVI puede considerarse el «siglo español». La monarquía española dejó su huella en Europa durante el largo siglo entre el saqueo de Roma por las tropas del emperador Carlos V en 1527 y el Tratado de Paz de Münster en 1648. Esto es evidente en el «estilo de la Iglesia», formado por Ignacio de Loyola (1491-1556) , y el Concilio de Trento (1545-1563), que «dominó espiritualmente», así como en el «estilo de la política», formado por la «técnica de la guerra» española, la diplomacia[del gabinete] de los cardenales españoles y el espíritu cortesano de Escorial, que incluye encontrar su expresión en la arquitectura, la pintura y la ceremonia. Si y hasta qué punto la España del siglo XVI puede considerarse realmente como el ejemplo o modelo para el resto de Europa y de qué manera la hegemonía española afectó a los procesos de transferencia cultural dentro y fuera de Europa se discutirá en el contexto de la siguiente encuesta. Los contemporáneos de ambos lados de los Pirineos no ignoraban la hegemonía de España, aunque todavía no hablaban de un «siglo español».

Un discurso que idealiza el pasado reciente como la «Edad de Oro» comenzó a principios de la Península Ibérica, a la luz de los signos de crisis de la segunda mitad del siglo XVII. Desde el siglo XVIII, el término Siglo de Oro se ha convertido en una costumbre, especialmente para los logros literarios de los dos siglos anteriores. Desde entonces se ha establecido como una denominación de época, sobre todo en la literatura, aunque sigue sin estar centrada en su contenido histórico general y en su periodización precisa. En cierto modo, el otro lado de esta narrativa es la imagen de España, descrita a finales del siglo XIX como la leyenda negra, que tomó forma durante el siglo XVI en los territorios protestantes de Europa y que sigue siendo parcialmente efectiva incluso en la actualidad.4 El poder hegemónico España funcionó como un florete negativo contra el que sus oponentes trataron de diferenciarse. El trasfondo común de estas dos valoraciones contradictorias sigue siendo el ascenso de España a la primera potencia de Europa durante el siglo XVI.